Chiudere la bottiglia: le ambizioni robotiche di P&G

Sep 16, 2023

Di Timothy Aeppel

CINCINNATI/TABLERS STATION, Virginia Occidentale (Reuters) - Procter & Gamble Co può essere meglio conosciuta per detersivi per bucato e dentifricio, ma la sua salsa segreta sta probabilmente nel capire come fare cose come mettere due bottiglie rosse di lozione per la pelle Olay in blister a un prezzo così economico e accuratamente possibile.

Questo compito viene attualmente svolto manualmente nei suoi stabilimenti.

Ma in uno dei laboratori segreti di robotica del conglomerato, alla periferia di Cincinnati, i ricercatori hanno programmato un robot per svolgere il lavoro.

È una manovra sorprendentemente complicata per una macchina. Il braccio robotico preleva due bottiglie alla volta da una scatola e le posiziona nelle fossette con le etichette rivolte in avanti in modo che siano visibili una volta sigillata la confezione.

"Questa è la chiave: orientare esattamente le etichette", ha affermato Mark Lewandowski, direttore dell'innovazione robotica presso il centro di ingegneria globale di P&G, indicando la linea di prova che ha allestito all'interno della struttura. "Lo implementeremo nel prossimo mese o due" negli stabilimenti P&G, ha detto.

Molte aziende producono beni di consumo. Eppure, quelli che riescono a renderli più accattivanti per i consumatori, e lo fanno nel modo più economico possibile, riescono meglio.

A questo proposito, P&G è un modello e il suo utilizzo dell’automazione e dei robot ad alta velocità è la chiave del suo successo. P&G è il più grande produttore mondiale di beni di consumo e domina molte delle sue attività. Ad esempio, gli analisti stimano che il marchio Bounty rappresenti il ​​40% di tutti gli asciugamani di carta venduti negli Stati Uniti. Gli investitori ne apprezzano i profitti e i dividendi costanti. La società ha aumentato il dividendo per 65 anni consecutivi.

A dire il vero, P&G è principalmente noto come esperto di branding, non come progettista di macchine industriali. Ma lo sviluppo di elementi chiave della propria automazione l’ha aiutata a competere in settori in cui è essenziale ridurre di una frazione di centesimo il costo di produzione di ogni pannolino Pampers e di ogni lama di rasoio Gillette.

E la pressione per tagliare i costi è più forte che mai. Come altri produttori, P&G sta spingendo per aumentare i prezzi per compensare un aumento delle materie prime e dei costi di spedizione.

"Nelle aziende di materie prime come quella di P&G, il prezzo è tutto", ha affermato David Autor, un economista del Massachusetts Institute of Technology che studia l'impatto dell'automazione. "Per questo tipo di attività sono necessarie scalabilità ed efficienza", e ciò significa rimanere all'avanguardia nella tecnologia di produzione.

METTERLO IN UNA SCATOLA

Il laboratorio di Lewandowski, nascosto in un anonimo edificio di mattoni circondato da centri commerciali suburbani, lavora su robot che potrebbero finire in una fabbrica in una qualsiasi delle sei principali unità aziendali di P&G. Il robot che gestisce le bottiglie Olay, ad esempio, è stato sviluppato come parte di una sfida più ampia volta a creare macchine e pinze in grado di gestire bottiglie e tubi di molte forme e dimensioni e inserirli in imballaggi sempre più complessi.

"Tutti parlano della sfida di Amazon: afferrare e raccogliere", ha detto Lewandowski, riferendosi al colosso della vendita al dettaglio online. Ma per P&G non basta semplicemente mettere una bottiglia in una scatola.

I progettisti di prodotti di consumo immaginano costantemente nuove forme e dimensioni di contenitori, a volte aggiungendo funzionalità come beccucci o coperchi a chiusura, per aiutare i prodotti a distinguersi sugli scaffali dei supermercati. Ciò può comportare costosi adeguamenti ai macchinari ogni volta che una linea passa a un nuovo prodotto.

La pandemia di COVID-19 ha accelerato lo sviluppo di alcuni nuovi sistemi automatizzati. In molte fabbriche P&G, ha osservato Lewandowski, gruppi di lavoratori a ore si riuniscono – spesso spalla a spalla – per assemblare assortimenti speciali o espositori di cartone che mettono in risalto i prodotti alla fine dei corridoi dei supermercati.

"Le persone sono ancora la macchina definitiva" per questo lavoro, ha detto. Ma nell’ultimo anno ha trovato il modo di automatizzarlo maggiormente, in parte per favorire il distanziamento sociale. È probabile che questa spinta verso l’automazione di questo lavoro manuale continui oltre la pandemia, ha osservato, perché le fabbriche di P&G stanno lottando per trovare lavoratori disposti a svolgere questi lavori in mercati del lavoro ristretti.