HKBU svela il potenziale terapeutico del composto estratto di erbe isoliquiritigenina per il cancro al pancreas

Jun 20, 2023

Una ricerca condotta da scienziati della Hong Kong Baptist University (HKBU) ha scoperto che l'isoliquiritigenina (ISL), un flavonoide isolato dalla liquirizia, un medicinale erboristico cinese, può inibire la progressione del cancro al pancreas. Potrebbe anche aumentare l’efficacia dei farmaci chemioterapici convenzionali nel trattamento del cancro al pancreas. È la prima volta che un gruppo di ricerca segnala il potenziale antitumorale dell’ISL nel trattamento del cancro al pancreas.

I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista accademica internazionale Phytomedicine e recentemente presentati al Congresso annuale dell’Associazione europea per la ricerca sul cancro 2023 a Torino, Italia.

Il cancro al pancreas come “killer silenzioso”

Il cancro al pancreas è spesso chiamato il “killer silenzioso” poiché la maggior parte dei pazienti non presenta sintomi o non presenta alcun sintomo finché non è avanzato e si è diffuso. Secondo le Global Cancer Statistics 2020 pubblicate dall’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro, il rapporto mortalità/incidenza del cancro al pancreas è superiore al 93%. È la quarta causa di morte per cancro a Hong Kong.

L'intervento di Whipple (pancreaticoduodenectomia) è l'unico trattamento curativo disponibile per il cancro del pancreas. Tuttavia, solo il 20% dei pazienti è idoneo alla resezione e il tasso di recidiva è elevato. Nei casi non resecabili e nei pazienti con cancro del pancreas metastatico, il farmaco chemioterapico gemcitabina (GEM) rimane il trattamento tradizionale. Tuttavia, la terapia di combinazione basata sui GEM mostra una profonda chemioresistenza con grave tossicità sistemica.

Estratto di Gancao identificato come agente antitumorale

Nella ricerca di trattamenti alternativi per il cancro al pancreas, un gruppo di ricerca guidato dal dottor Joshua Ko Ka-Shun, professore associato, divisione di insegnamento e ricerca della Scuola di Medicina Cinese della HKBU, ha esaminato tutti i potenziali marcatori della malattia del cancro al pancreas e le terapie biologiche attività di sostanze fitochimiche derivanti dalla pianta medicinale Glycyrrhiza glabra (liquirizia o Gancao in cinese) utilizzando la farmacologia di rete.

La farmacologia di rete è una disciplina emergente che cataloga sistematicamente le interazioni molecolari di una molecola di farmaco in una cellula vivente utilizzando calcoli complessi ed è diventata uno strumento importante nella scoperta di farmaci in botanica. Utilizzando questo approccio, il team ha identificato l'ISL come un potenziale agente antitumorale per il trattamento del cancro al pancreas.

Con una serie di esperimenti cellulari, il team ha dimostrato che l'ISL sopprime la crescita e induce l'apoptosi (morte cellulare programmata) delle cellule tumorali del pancreas. In due linee cellulari di cancro al pancreas umano applicate rispettivamente con concentrazioni di ISL di 12,5 μM e 25 μM, i loro tassi di sopravvivenza cellulare erano inferiori di circa il 50% e 80% rispetto alle cellule di controllo senza ISL applicato. La percentuale di apoptosi in stadio avanzato nelle due linee cellulari era rispettivamente dell'11% e del 13%, rispetto a meno del 5% nelle cellule di controllo.

Inibisce la progressione del cancro con minori effetti collaterali

“L'ISL possiede la proprietà unica di inibire la progressione del cancro al pancreas attraverso il blocco dell'autofagia, che è un processo naturale in cui le cellule del corpo ripuliscono i componenti danneggiati o non necessari. Il blocco dell’autofagia in fase avanzata nei nostri esperimenti provoca la morte delle cellule tumorali”, ha affermato il dott. Ko.

Il team di ricerca ha inoltre utilizzato un modello di tumore murino per studiare l’efficacia dell’ISL nell’inibire la crescita delle cellule tumorali del pancreas in vivo. I topi sono stati divisi in tre gruppi con GEM (gruppo GEM), ISL (gruppo ISL) e nessun agente di trattamento applicato (gruppo di controllo). Il gruppo ISL è stato ulteriormente suddiviso in due sottogruppi trattati con 30 mg/kg e 60 mg/kg di ISL.

Il 21° giorno dell'esperimento, i volumi del tumore del gruppo di controllo e del gruppo GEM erano rispettivamente di 1000 mm3 e 400 mm3. I volumi tumorali dei due sottogruppi ISL trattati con 30 mg/kg e 60 mg/kg di ISL erano rispettivamente di circa 500 mm3 e 300 mm3. I risultati hanno mostrato che l’ISL ha dimostrato effetti del trattamento paragonabili a quelli del GEM. Nel frattempo, rispetto al GEM, l’ISL ha mostrato meno effetti collaterali nei topi, tra cui neutropenia (calo del numero dei globuli bianchi), anemia e perdita di peso corporeo.